Zagallo, dont la statue trône devant le stade Nilton Santos à Rio, a peu exporté son talent. Seulement pour les sirènes lucratives du Golfe, entre 1976 et 78 pour entraîner le Koweït, puis en 1989-90 avec les Émirats arabes unis qu’il qualifiera pour leur unique Coupe du monde, disputée sans lui, licencié avant le tournoi pour des histoires de primes.
Né le 9 août 1931 à Maceió, dans le nord-est du pays, dans une famille d’origine libanaise et italienne, Mario Jorge Lobo Zagallo commence sa carrière en 1948 avec le modeste club America de Rio de Janeiro, puis joue huit saisons avec Flamengo et sept avec Botafogo.
Gaucher très habile, il défendait férocement pour un attaquant. Il devient international en mai 1958, avant de remporter à 27 ans son premier trophée Jules Rimet avec ses glorieux équipiers Pelé, Garrincha, Didi et Vava, 5-2 face à la Suède, pays hôte. Zagallo inscrira le quatrième but avant d’être passeur décisif pour Pelé sur le cinquième.
« Zagallo est comme un frère pour moi. Quand nous sommes arrivés en Suède pour la Coupe du monde 1958, j’avais 17 ans et j’étais le plus jeune membre de l’équipe et Zagallo, ainsi que Zito et Gilmar, m’ont pris sous leur protection », avait déclaré Pelé en août 2013, à l’occasion du 82e anniversaire de Zagallo.
Très superstitieux, Zagallo avait une foi inébranlable dans le chiffre 13 qui floquait son maillot. Il a épousé sa femme un 13 juin, vivait au 13e étage, conduisait sa voiture immatriculée d’un 13. Et il avait dit regretter que la finale de 1998 se soit disputé un 12 juillet…
Zagallo a raccroché les crampons en juin 1964 sur une 33e sélection avant de commencer à entraîner deux ans plus tard, essentiellement au Brésil (Botafogo, Flamengo, Fluminense, Portuguesa ou Vasco de Gama).
Sélectionneur auriverde lors de la Coupe du monde de 1970 au Mexique, il a mené le Brésil à son troisième sacre planétaire avec Pelé, Jairzinho, Tostao, Gerson ou encore Carlos Alberto.
Génie tactique, il fut le premier à mettre en place une formation en 5-3-2 capable de se muer en 3-5-2 en attaque.
Il quitte la Seleção une première fois après la 4e place au Mondial-1974 et est rappelé en 1994 pour être l’adjoint de Carlos Alberto Parreira lors du 4e sacre de la Seleção.
Il prend le relais de Parreira jusqu’à la finale de 1998 en France, où la bande à Zinédine Zidane le prive du titre. Puis Zagallo arrête sa carrière de sélectionneur, ne jouant aucun rôle lors du cinquième sacre mondial du Brésil en 2002.
Rappelé en 2003 pour préparer, en qualité de coordinateur technique, le Mondial-2006 en Allemagne, il mettra un terme, cette fois définitif, à sa carrière lorsque le Brésil sort en quarts de finale contre la France (1-0), une nouvelle fois battu sur un récital de Zidane.
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