Le comédien avait tout pour réussir dans ce rôle d’enquêteur privé au contact des gens modestes de Paris : natif de la capitale, il avait grandi dans le quartier populaire de Belleville. « Né à Belleville » est d’ailleurs le titre de son dernier album, en 2020. Sa voix grave l’avait d’abord porté vers la chanson, qu’il aimait beaucoup, lui qui avait joué de la clarinette dans les clubs de Saint-Germain-des-Prés à la belle époque de l’après-guerre. Son grand tube est « La Passionata » en 1965.
C’est dans le cinéma qu’il va finalement percer, en jouant des rôles secondaires sous l’oeil de grands réalisateurs. À son palmarès, il compte plusieurs nominations au César du meilleur second rôle. Il obtient cette récompense une fois, en 1982, lorsqu’il joue l’un des policiers de « Garde à vue » de Claude Miller, où Lino Ventura tient le rôle principal.
Pour les téléspectateurs, il est indissociable de son rôle de Nestor Burma, enquêteur au chapeau sombre et à la cravate dénouée. « Nestor Burma, c’est moi, le courage en plus. Je suis beaucoup plus timoré que lui dans la vie », expliquait-il en 2000. Léo Malet lui-même, qui à la fin de sa vie avait vu la série s’éloigner de plus en plus de l’intrigue de ses romans, restait très attaché à l’acteur et lui avait confié : « Toi, tu es mon Nestor Burma ».
Guy Marchand avait déclaré en 2019 qu’il finissait sa vie ruiné, dans cette ville de Cavaillon où il passait ses vieux jours. « Je suis dans le rouge », expliquait-il alors au magazine Voici.
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