Les Los Angeles Clippers s’imposent face à l’Utah Jazz et se qualifient pour la finale de Conférence

Menés de 22 points à la pause, les Los Angeles Clippers ont finalement battu l’Utah Jazz (131-119) vendredi et se sont qualifiés pour la finale de Conférence Ouest pour la première fois de leur histoire.

Les Los Angeles Clippers ont battu l’Utah Jazz (131-119) vendredi, après avoir accusé un retard de 22 points à la pause (72-50). Par quatre victoires à deux, les Californiens ont écarté la meilleure équipe de la saison régulière et se sont qualifiés pour la finale de la Conférence Ouest pour la première fois de leur histoire.

Ils y affronteront à partir de dimanche les Phoenix Suns, qualifiés depuis près d’une semaine, après leur démonstration en quatre matches face à Denver.

Quatre victoires d’affilée contre Utah
À plus d’un titre, c’est un véritable exploit réussi par les Clippers qui sont certes encore loin d’un premier titre de champion NBA, mais qui ont brisé un sort, eux qui avaient accolé depuis bien longtemps sur leur dos une pancarte de losers, à force de faire rimer ambition avec déception en play-offs.

La saison dernière, après avoir crié haut et fort qu’ils se sentaient dans la peau de favoris, ils s’étaient fait remonter par Denver (3-1 puis 3-4) en demi-finales de Conférence. Cette fois, ils ont surtout parlé sur le parquet, éliminant Dallas au premier tour, après avoir été menés 2-0 puis 3-2, et, après avoir encore couru après Utah, vainqueur des deux premières rencontres, ils ont enchaîné quatre victoires de rang.

Mann plane avec 39 points
Et, comme le précédent match chez le Jazz, les Clippers ont joué celui de vendredi sans leur meilleur joueur, Kawhi Leonard, blessé au genou droit et dont la durée d’absence est indéterminée. Ce tour de force a notamment été dû à Terance Mann (24 ans), titularisé pour l’occasion et qui a marché sur l’eau avec 39 points (15/21 au tir dont 7/10 à trois points).

L’arrière des Clippers a été le bourreau du Jazz, qui avait pourtant bien débuté la rencontre et menait donc nettement à la pause, dans le sillage d’un Donovan Mitchell, surmotivé et très efficace, puisqu’il a lui aussi marqué 39 points, grâce notamment à un 9/15 derrière l’arc.

Batum participe à la qualification
Mais les Clippers ont su réagir avec un orgueil décuplé et ont infligé un 41-22 à leur adversaire au troisième quart-temps, avant d’enfoncer le clou dans les 12 dernières minutes (40-25), trouvant en Paul George (29 points) et Reggie Jackson (28 pts) des armes offensives décisives. Nicolas Batum a lui aussi contribué à la victoire et à la qualification de son équipe, en marquant 16 points et prenant sept rebonds.

En face, hormis Mitchell, Jordan Clarkson et Royce O’Neale ont apporté 21 points chacun, mais il en fallait plus pour arracher un septième match. Rudy Gobert, de son côté, a marqué 12 points et pris 10 rebonds. Il devra encore patienter au moins une saison, avant de connaître une finale de conférence dans sa carrière NBA.